中国建筑防水历史可追溯到上万年前，积累了丰富的建筑防水经验，比如，“以排为主，以防为辅”，“多道设防，刚柔并济”等等建筑防水设计理念，直到今天仍被世界各国的建筑师们所采用。一起回顾一下屋面防水材料历史
今天的五花八门的防水材料，古代是没有的。约一万年前的古代，人类从洞穴里走出，从巢中**下来，建造最原始最简陋的茅草屋，原木人字架，两脚落地，呈三角形（△），披以茅草，坡度大于60°，叫“天地根元造”。这是坡屋面的原形，坡屋面形式始于此。 防水材料是茅草，它之所以能防水，全赖于坡度大，雨水流速急，再是赖于铺草很厚，残存在草上的雨水，不待下渗就已蒸干。但是霪雨连绵数日不晴，雨水从草缝中渗入。防水效果不好，（“长夜粘湿何由彻”，屋面漏水的滋味不太好受）。仅是原始用品而已，它只能在小跨度、大坡度的简陋房上使用，若大跨小坡就无能为力了，另外稻草与基层结合不好（“八月秋高风怒嚎，卷我屋上三重茅”“抗风揭性不好”，看来杜甫的屋面防水做的不太好，不是漏水就是被揭房盖）因此说，茅草并不是真正的防水材料。 (自产生于七千年前的茅草屋面防水，现在我国山区还能看到，可能也有改进）因此，祖先不能停留在茅草屋面，必须研制真正的更有效的防水材料，这是第一阶段。
现在市场上出现仿茅草的屋面材料，如纤维仿茅草、塑料茅草以及PVC茅草等，这些仿制材料也大量应用在别墅和酒店，有些甚至能以假乱真，很难辨认出。装饰和作用大于防水功能。
瓦的诞生使屋面发生巨大的变革，建筑跨入新时代。但是，早期的瓦吸水率很高，洇湿严重，于是加强对瓦质的研究。使其擀密如石，敲击如磬，吸水率降到3%，优于现代的瓷器。与此同时在瓦上余釉烧结成完全不吸水的琉璃。“秦砖汉瓦”还研制铜瓦、铁瓦。防水功能的实现逐渐由构造防水向材料防水转移。小块的瓦上下左右搭接，若作到滴水不漏，百年不渗是很困难的，单靠一层瓦防水是不够的，必须多道防线。瓦下增加青灰背，类似现在的水泥砂浆，青灰背上铺灰背，灰背厚约10厘米，由磨细石灰与细黏土混合拌匀，掺水，拍实，犹如现在的混凝土刚性防水层。这和在防水原则刚柔结合、多道设防亦很相似。瓦成为屋面防水的主材料，统治屋面四五千年，直到19世纪出现比瓦更好的油毛毡防水材料，瓦才渐渐失去了作为防水功能的辉煌
现在市场上瓦类防水材料种类很多，在国内随着上海市屋面平改坡的规划和实施，已经得到了很广泛应用。（彩色沥青瓦、水泥瓦、陶土瓦、彩钢瓦具有代表性），有所不同的是瓦屋面系统中通风系统、采光系统、排水系统、坚固系统等，都有较好的施工解决方案，（根据屋面防水等级和设防要求有不同的屋面设计构造，适用于屋面排水坡度≥20%的斜形屋面），在防水的同时越来越关注城市景观。
回到刚才的话题，古代瓦材料本身是构造防水，瓦瓦搭接是有缝的，总有搭接不当的地方，雨水易渗入。为此创制全封闭的金属卷材——铅锡背。铅锡背以铅锡合金熔化浇铸成约10毫米厚的板块，焊成整体，俗称“锡拉背”或“锡背”，就是宫殿建筑使用的一种防水材料。北京故宫御花园内的钦安殿（后建嘉靖十四年（1535年）），已经历时500余年,至今完好。当然，宫殿防水质量一定很高，要不然直接推出午门外。20世纪70年代初翻修天安门城楼时,在屋脊上也发现宽3米、厚3毫米的青铅皮，用作防水层。这是锡背的一个变种。全封闭防水材料卷材的出现了。
近百年来，西方吸取阿拉伯地区使用沥青的经验，研制出油毛毡。铺贴油毛毡整体封闭，不留一丝孔隙，雨水滞留在屋面上数日也不会渗入。油毛毡的诞生使屋面构造也发生了剧变，从构造防水转入到材料防水，为屋面上的多功能利用提供了前提条件。当然油毡并不是完美的卷材，人们又致力于研制比油毡更耐久，物理性能更好的卷材，于是高分子卷材，改性沥青卷材，如雨后春笋，配合各种卷材的涂料亦纷至沓来，防水设计和施工技术日益提高。
